찰스 디킨스 『올리버 트위스트』

1. 빅토리아 시대의 사회적 배경과 『올리버 트위스트』의 탄생

찰스 디킨스(Charles Dickens)는 19세기 빅토리아 시대를 대표하는 영국 작가 중 한 명으로, 그의 소설은 당대 사회의 어두운 현실을 사실적으로 묘사하는 데 집중했다. 특히 『올리버 트위스트(Oliver Twist)』(1837~1839)는 산업혁명 이후 영국 사회의 빈곤과 계층 간의 불평등을 신랄하게 비판하는 작품이다. 소설은 올리버라는 고아 소년이 고난을 겪으며 성장하는 과정을 중심으로, 당시 빈민들의 열악한 삶과 부패한 사회 구조를 적나라하게 드러낸다.

찰스 디킨스가 이 작품을 집필한 시대적 배경을 살펴보면, 19세기 영국은 산업혁명의 결과로 경제적 발전을 이루었으나 동시에 심각한 사회 문제를 야기했다. 노동자 계급과 빈민층은 극심한 가난 속에서 살아가야 했고, 아동 노동과 범죄 조직이 만연했다. 특히 1834년 통과된 신구빈법(Poor Law Amendment Act)은 빈민층에 대한 국가적 지원을 줄이는 대신, 빈민 구제소(workhouse)를 통해 노동을 강요하는 방식으로 운영되었다. 디킨스는 이러한 법이 인간성을 무시하고 빈민을 더욱 비참한 상황으로 몰아넣는다고 강하게 비판했다.

이러한 시대적 배경 속에서 탄생한 『올리버 트위스트』는 단순한 성장 소설이 아니라, 사회의 부조리를 날카롭게 고발하는 작품이다. 디킨스는 이 소설을 통해 부유층과 빈민층 간의 극명한 격차, 범죄 조직과 부패한 공권력의 실태, 그리고 고아들이 겪는 고통을 사실적으로 묘사했다. 이러한 점에서 『올리버 트위스트』는 빅토리아 시대 사회 문제를 조명하는 중요한 역사적 자료로도 평가받는다.

 

2. 올리버의 고난과 아동 착취 문제

『올리버 트위스트』의 주인공 올리버는 태어나자마자 부모를 잃고 고아원에서 자란다. 하지만 그곳에서조차 따뜻한 보호를 받지 못한 채 배고픔과 학대를 견뎌야 했다. 특히 디킨스는 올리버가 빈민 구제소에서 ‘더 많이 주실 수 있을까요?(Please, sir, I want some more.)’라고 요청했다가 처벌받는 장면을 통해 빈민 구제 시스템의 비인간적인 현실을 신랄하게 풍자했다.

당시 영국 사회에서는 빈곤층 아이들이 비참한 환경에서 노동을 강요당하는 것이 일반적이었다. 올리버가 구제소를 탈출한 후, 노아 클레이폴이라는 인물의 학대를 받는 장면이나, 후에 악명 높은 범죄 조직 두목 페이긴(Fagin)과 만나게 되는 과정은 빅토리아 시대 아동 착취 문제를 단적으로 보여준다. 페이긴은 어린 소년들을 이용해 소매치기를 시키고, 그들을 범죄자로 길러내는 비열한 인물로 그려진다. 그는 아이들에게 범죄 기술을 가르치며, 도망치지 못하도록 심리적 압박을 가하는데, 이는 당시 현실에서도 흔히 볼 수 있었던 아동 범죄 조직의 모습과 유사하다.

또한, 작품 속에서 올리버가 악당 빌 사이크스(Bill Sikes)에게 이용당하는 과정 역시 아동이 성인 범죄자들에게 어떻게 착취당하는지를 적나라하게 보여준다. 디킨스는 이처럼 어린아이들이 어른들의 이익을 위해 도구처럼 쓰이는 현실을 강하게 비판하며, 독자들에게 당시 사회의 부조리를 고발하고 있다. 이를 통해 『올리버 트위스트』는 단순한 성장 소설을 넘어, 아동 노동과 빈민 문제에 대한 사회적 경각심을 불러일으키는 작품으로 자리 잡았다.

 

3. 페이긴과 빌 사이크스를 통한 범죄 조직의 실태 고발

디킨스는 『올리버 트위스트』에서 단순한 도덕적 대립을 넘어 사회 구조적 문제를 심층적으로 탐구한다. 그 대표적인 사례가 페이긴과 빌 사이크스를 통해 묘사된 범죄 조직의 현실이다. 페이긴은 빈곤층의 어린이들을 포섭해 범죄자로 키우는 교활한 지도자이며, 빌 사이크스는 폭력적이고 잔인한 성향을 가진 강도이다. 이 두 인물은 빅토리아 시대 런던의 어두운 범죄 세계를 상징하며, 당시 사회가 범죄 조직을 키워낼 수밖에 없는 구조적인 문제를 드러낸다.

페이긴은 어린아이들에게 소매치기 기술을 가르치고, 그들을 ‘가족’처럼 감싸는 듯한 모습을 보이지만, 실상은 자신의 이익을 위해 아이들을 착취하는 냉혹한 범죄자이다. 그는 아이들이 경찰에 붙잡힐 경우 자신의 이름을 밝히지 않도록 세뇌시키며, 도망칠 수 없도록 심리적으로 조종한다. 디킨스는 페이긴을 통해, 당시 사회가 빈민층 아이들에게 기회를 제공하는 대신, 범죄자로 내몰고 있음을 강조했다.

한편, 빌 사이크스는 잔혹한 폭력을 행사하는 악당으로, 그의 범죄 행각과 올리버를 이용하는 과정은 빈민층 출신의 어린이들이 어떤 식으로 범죄에 연루되는지를 보여준다. 사이크스는 자신의 연인 낸시(Nancy)까지 무자비하게 살해하는데, 이는 범죄 조직 내에서도 약자가 보호받지 못하는 현실을 상징한다. 디킨스는 이 장면을 통해 범죄가 결국 인간성을 파괴하는 과정임을 극적으로 표현한다.

결국 『올리버 트위스트』는 단순히 한 소년의 성장 이야기가 아니라, 사회 구조적 문제를 날카롭게 비판하는 작품이다. 디킨스는 범죄자들이 단순히 개인적 악행을 저지르는 존재가 아니라, 사회가 만든 산물임을 강조하면서 당시의 부패한 시스템을 고발했다.

 

4. 디킨스의 사회 개혁 의식과 『올리버 트위스트』의 영향

찰스 디킨스는 『올리버 트위스트』를 통해 단순한 소설적 재미를 넘어 사회적 메시지를 전달하려 했다. 그는 빈민 구제소의 비인간적인 환경, 아동 노동의 실태, 그리고 범죄 조직이 어떻게 형성되고 유지되는지를 사실적으로 묘사함으로써, 독자들에게 사회적 책임을 환기시켰다.

디킨스의 작품이 출간된 후, 영국 사회에서는 빈민 구제소의 실태에 대한 논의가 활발해졌으며, 아동 보호법과 노동법 개정에 대한 여론이 형성되었다. 특히 19세기 후반부터는 아동 노동을 규제하는 법안들이 점차 도입되었고, 사회 복지에 대한 인식도 변화하기 시작했다.

『올리버 트위스트』는 오늘날까지도 문학적 가치뿐만 아니라 사회적 메시지를 담은 작품으로 평가받고 있다. 이 소설은 영화, 연극, 뮤지컬 등 다양한 형태로 재해석되며, 여전히 현대 사회에서도 많은 사람들에게 영향을 미치고 있다. 특히 빈곤과 범죄 문제는 시대가 변해도 여전히 중요한 사회적 이슈이며, 『올리버 트위스트』는 이를 깊이 있게 탐구한 대표적인 고전 문학 작품으로 남아 있다.

결론적으로, 찰스 디킨스는 『올리버 트위스트』를 통해 단순한 희망의 메시지를 넘어서, 사회 구조적 문제에 대한 비판과 개혁의 필요성을 강조했다. 이 작품은 단순한 소설이 아니라, 시대를 초월한 사회 고발 문학으로서 그 가치를 지속적으로 인정받고 있다.

찰스 디킨스 『올리버 트위스트』